operas

Histoire de l'Opéra de Marseille.

Avant l'inauguration du bâtiment actuel, les tragédies lyriques ou opéras-ballets se donnaient dans la vaste salle rectangulaire du Jeu de Paume, rue Pavillon. Le compositeur Pierre Gautier, fondateur de cette première salle, y représenta le 28 janvier 1685 son Triomphe de la Paix, opéra en trois actes dont il avait aussi écrit les paroles. André Campra dirigeait l'orchestre. En 1694, Gautier fit construire, sur un emplacement situé entre la rue Saint-Ferréol et la Canebière, une nouvelle salle qui s'écroula en 1707. Les spectacles reprirent à nouveau au Jeu de Paume.

En 1733, la municipalité cède un terrain communal pour l'érection d'une nouvelle salle. Celle-ci, située rue Vacon, est utilisée jusqu'en 1785, date à laquelle on décide la construction d'un grand théâtre sur l'emplacement de l'ancien Arsenal des Galères, transféré à Toulon depuis 1781. Un concours est ouvert, et l'Académie d'Architecture de Paris, chargée de statuer sur les différents projets, donne la préférence à celui de Bernard. Le 14 juillet 1786, Monsieur de la Tour, Intendant de Provence, pose la première pierre. Les frais de construction dépassent toutes les prévisions : ils s'élèveront à 1 278 000 livres.

1787 : l’inauguration

Le 31 octobre 1787 est inauguré le Grand-Théâtre, en présence du Maréchal-Prince de Beauvau, gouverneur de Provence, qui devait donner son nom à la rue permettant d'apercevoir le monument depuis la Canebière. Les comédiens du Prince de Beauvau donnent un prologue en vers de Ponteuil : l'Union du Commerce et des Arts, suivi de Tartuffe et de l'opéra-bouffe de Champein : la Mélomanie.

Le premier directeur est André Beaussier, titulaire à cette époque du privilège de l'entreprise des spectacles à Marseille. Le théâtre est le second en date, après celui de Bordeaux, des théâtres de province ; la scène mesurait 22,50 m de large, avec une profondeur de 21 m. Le bâtiment appartient d'abord à la Société Rabaud, mais, en 1794, se basant sur le fait que « les théâtres sont corrompus, dès leur origine, par l'influence pestilentielle des rois », le Comité de Salut Public place en régie le Grand-Théâtre... jusqu'à la chute de Robespierre. La régie n'aura duré que deux mois, et ce système ne sera repris qu'un siècle plus tard.

Aux directeurs en déficit, responsables de leurs propres deniers, il ne reste plus qu'à implorer les élus locaux, tel Armand Verteuil en 1816 : « Croyez, Messieurs, que si les recettes de l'hiver avaient répondu à celles de l'été, j'aurais peut-être différé à faire semblable demande ; mais j'ai été, depuis le mois de novembre, la victime du jeu de loto dans les cafés qui m'enlève toute la jeunesse du parterre ; d'un bastringue qui dépeuple les quatrièmes loges des marins et des filles publiques. Les comédies bourgeoises et les bals de société ont annulé mes recettes des dimanches. Il me serait impossible de recommencer une autre année sous les mêmes auspices et j'implore vos secours pour adoucir mon sort ! »

Quelques spectacles marquants. En septembre 1798, le compositeur marseillais Della Maria, élève de Paisiello, fait représenter son Prisonnier. L'enthousiasme est tel qu'à la seconde représentation, le public empêche les acteurs de jouer la pièce suivante : il faut reprendre d'un bout à l'autre le Prisonnier. En mai 1817, Méhul assiste à la représentation d'Héléna et de la Journée aux aventures. C'est durant cette période que se produisent Mademoiselle George, Mademoiselle Mars et Talma.

Chaque saison, la période des « débuts » occupe un bon mois. Chaque artiste nouvellement engagé dans la troupe est tenu de se faire entendre dans trois rôles différents. S'il échoue à cet examen probatoire que lui fait passer le public, le chanteur n'a plus qu'à quitter la troupe. Les représentations sont souvent houleuses, les bagarres fréquentes, faisant de Marseille, avec Toulouse, la place la plus redoutée des chanteurs ! Malgré les désordres qu'elle provoquait, la pratique des « débuts » n'a jamais été remise en question par la municipalité, et s'est prolongée jusqu'à la dernière guerre. Les recettes finançant en grande partie le fonctionnement de l'entreprise, le public se sentait chez lui au théâtre.

1821 : première subvention municipale

Nommé par la municipalité directeur privilégié des théâtres de Marseille et d'Aix, Chapus, avant d'entrer en fonctions, doit payer 8 000 francs de dettes laissées par son prédécesseur auquel il verse en outre 4 000 francs pour cession de son privilège. En compensation, la municipalité alloue à Chapus une subvention de 6 000 francs pour la saison 1821/1822 : il est donc le premier directeur subventionné.

En novembre 1831, Boieldieu assiste à ses Deux nuits. En 1836, deux ouvrages d'Auber sont créés à Marseille : Gustave III avec le ténor Damoreau, et le Cheval de bronze.

Le 12 janvier 1844, Don Pasquale est chanté pour la première fois en français. Le 17 août 1847, Félicien David vient diriger son ode symphonique Christophe Colomb.

Le 25 janvier 1850 voit la première locale du Prophète... et l'apparition du mot « resquilleurs », désignant ceux qui passent au contrôle sans payer. Pour le Pas des Patineurs, on a recruté une quinzaine d' « extras » qui, au lieu d'entrer par la porte des artistes, se sont groupés au contrôle entre le premier et le second acte : le chef-contrôleur les laisse passer dans la salle pour qu'ils puissent, de là, rejoindre les coulisses. Les habitués et abonnés ne tardent pas à se rendre compte de ce manège, mais le chef-contrôleur leur répond : « Aco ? es lei resquillaïré ! » (« Ces gens-là ? Ce sont ceux qui patinent ! »)

En 1865, le maire Bernex propose au Conseil Municipal l'acquisition du théâtre. Mais les propriétaires s'y opposent et le projet est abandonné.

En janvier 1866, Adelina Patti, qui a donné un concert cinq ans auparavant, vient chanter Lucia di Lammermoor et il Barbiere di Siviglia. Les fauteuils fixés à 15 francs se revendent jusqu'à 60 francs. Une foule énorme vient l'attendre à sa sortie ; des gens se jettent sous les roues de sa voiture pour l'empêcher d'avancer, d'autres en brisent les glaces. L'hôtel du Luxembourg est assiégé, et la Patti doit paraître plusieurs fois au balcon.

En mars 1869, Madame Miolan-Carvalho débute à Marseille ; en avril 1870, Anton Rubinstein donne deux concerts. Le 20 mars 1875, Christine Nilsson donne le quatrième acte d'Hamlet, les deuxième et troisième actes de Faust. On pourrait citer d'autres noms aussi célèbres parmi ceux qui défilèrent sur cette scène.

1882 : le Grand-Théâtre Municipal

En 1882, la municipalité devient propriétaire du Grand-Théâtre pour la somme de 1 200 000 francs, et fait immédiatement procéder à une réfection quasi-totale de la scène et de la salle. « Pas un pié per lei musicanti » : c'est en ces termes qu'un édile veut supprimer toute subvention en 1885 ; mais le Conseil Municipal revient heureusement sur sa décision, et, en 1901, il prend même sous sa responsabilité la direction administrative du Grand-Théâtre en le mettant en régie.

Quelques dates ? En avril 1878, Galli-Marié participe à la création locale de Carmen. Le 3 avril 1884, Massenet vient diriger la première de Manon, puis celle d'Hérodiade le 11 mai 1885. Sigurd est représenté en 1889 et, quatre ans plus tard, Reyer séjourne à l'Opéra pour surveiller les répétitions de Salammbô. En 1889, Nellie Melba chante Hamlet ; en 1897, Messager dirige la Walkyrie... Nous allions oublier Saint-Saëns, qui assiste le 20 mars 1912 à sa Déjanire et qui, le lendemain, exécute au piano son œuvre symphonique Africa ; ou Puccini, lequel assiste le 8 novembre 1912, à l'adaptation française de sa Fanciulla del West.

1919 : l'incendie

Ce 13 novembre 1919, l'Africaine est à l'affiche. Mais le feu se déclare à 18 h et, s'il n'y a pas de victime, les dégâts sont considérables. La salle et la scène disparaissent complètement, tandis que, protégée par le mur-maître, toute la partie intérieure reste intacte : contrôle, escalier d'honneur, foyer du public, locaux administratifs et loges des artistes. Le plan de rénovation Ebrard, Castel et Raymond est adopté en 1921 ; trois ans plus tard, le théâtre peut rouvrir ses portes.

1924 : la réouverture

Le choix du spectacle inaugural est presque dicté : il faut une œuvre marseillaise. Le 3 décembre 1924, c'est donc Sigurd, que chante le ténor Cazenave. Très démocratiquement, le maire et le Conseil Municipal sont au « paradis », tandis qu'on a procédé à un tirage au sort sur les listes électorales pour inviter la population à l'orchestre, sans oublier les ouvriers auxquels on doit le nouveau bâtiment.

Ce dernier n'a conservé de l'ancien que la colonnade Louis XVI et le péristyle. La façade a été surmontée d'un attique embelli des quatre reliefs de Sartorio : « l'Art reçoit la beauté d'Aphrodite, le rythme d'Apollon, l'équilibre de Pallas et doit à Dionysos le mouvement et la vie », composition aux lignes très pures qui complète le thème un peu pauvre de la façade de Bénard. La frise allégorique ornant le hall d'entrée est l'œuvre du sculpteur Eichacker. Le cadre de scène consiste, lui, en un grand bas-relief de Bourdelle : la Naissance de la Beauté. Ecroulé en février 1969 et badigeonné en rose depuis, le plafond de la salle, dû à Augustin Carrera, représentait Phoebus sur son char, entraîné vers le ciel. De Carrera, on peut toujours voir le plafond du foyer, tiré de la légende d'Orphée. Car l'Opéra de Marseille est sans doute le seul exemple d'Opéra Arts-Déco.

Recouverte de marbre, argentée et tendue de velours violine (les fauteuils rouges ont été remplacés en 1972), la salle comporte 1 800 places, plus un « poulailler » de 400 places disponibles chaque soir de représentation. La scène est de 364 m2 sous une hauteur de plateau de 18 m. La fosse d'orchestre vient d'être montée sur vérins hydrauliques, l'atelier de costumes totalise plus de 500 m2. En-dehors du théâtre, on a aménagé un atelier de décors de 2 154 m2, plus de nouvelles salles de répétitions. Durant toute cette période, l'Opéra a connu deux modes d'exploitation : de 1924 à 1945, il a été en concession ; depuis 1945, il est en régie municipale.

Des souvenirs de choix : Ninon Vallin et Rogatchewsky pour le Werther de novembre 1929 ; les débuts de Thill à Marseille : Don José le 2 janvier 1932 ; ceux de Titta Ruffo pour un malencontreux Figaro, l'année précédente. En octobre 1938, Tito Schipa chante Edgardo ; six ans plus tard, Luis Mariano débute dans Don Pasquale...

L'après-guerre

Du fait de l'ouverture du théâtre de plein air Sylvain, les saisons passent à onze mois, et il y a même 226 représentations en 1946/1947. En 1947 fait partie de la troupe un jeune chef : Georges Prêtre, qui devient par la suite le gendre du directeur, Marny. Michel Leduc, de 1949 à 1961, découvre Ernest Blanc (débuts dans Tonio en décembre 1950) ou Régine Crespin (qui chante sa première Marshallin, en français, en novembre 1953). Victoria de Los Angeles chante la 1 000e de Faust le 31 janvier 1951.

(d’après un article d’Opéra International)