Sa carrière à l'Opéra-Comique

Il y débuta le 23 février 1866 dans l'Ambassadrice (Bénédict).

Il y créa le 15 août 1866 la cantate les Moissonneurs de Ferdinand Poise ; le 12 juin 1872 la Princesse jaune (Kornélys) de Camille Saint-Saëns ; le 30 novembre 1872 Don César de Bazan (Charles II) de Jules Massenet ; le 24 mai 1873 le Roi l’a dit (Benoît) de Léo Delibes ; le 25 février 1874 le Florentin (Angelo Palma) de Charles Lenepveu ; le 03 mars 1875 Carmen (Don José) de Georges Bizet ; le 13 mai 1890 Dante (Simeone) de Benjamin Godard [en tant que baryton].

Il y chanta la première le 05 juin 1868 des Dragons de Villars (Sylvain) d’Aimé Maillart, dont il chanta la 100e, le 17 mai 1874.

Il y chanta le Caïd (Biroteau, 12 juillet 1866) ; la Fille du régiment (Tonio, 26 juillet 1866) ; Joseph (Ruben, 18 août 1866) ; Haydée (Andréa, 30 août 1866 ; Lorédan, 09 septembre 1871) ; la Colombe (Horace, 12 septembre 1866) ; le Songe d'une nuit d'été (Latimer, 03 octobre 1866) ; Fra Diavolo (Lorenzo, 23 décembre 1866) ; Marie (Henri, 26 mai 1867) ; l'Etoile du Nord (Ismaïloff, 06 juin 1867 ; Danilowitz) ; la Grand'Tante (Guy de Kerdel) ; le Pré-aux-Clercs (Mergy, 26 avril 1868) ; Zampa (Zampa, 11 juillet 1871) ; la Dame blanche (Georges Brown, 22 octobre 1871) ; le Postillon de Lonjumeau (Chapelou, décembre 1871) ; Fra Diavolo (Fra Diavolo, février 1872) ; Mignon (Wilhelm Meister, 15 mars 1872) ; l'Ombre (Fabrice) ; Roméo et Juliette (Roméo, 1873) ; le Premier jour de bonheur (Gaston, 1873) ; le Pardon de Ploërmel (Corentin, 100e le 26 septembre 1874) ; le Domino noir (Horace, 1874) ; le Voyage en Chine (Henri de Kermoisan, janvier 1876).

Dans ces dix dernières années, Lhérie a été un des pensionnaires les plus en évidence et les plus réellement utiles à l'Opéra-Comique. Comme ténor léger d'abord, puis comme premier ténor, il a porté sans faiblir le fardeau du répertoire ; et s'il a été six ans avant de faire une création, c'est lui à qui, depuis 1872, les jeunes compositeurs ont confié le soin de présenter leurs œuvres au public.

Cela ne veut point dire que Lhérie soit positivement le continuateur des Ponchard et des Roger, ni même de Montaubry, de Léon Achard et de Capoul ; mais en ce temps de disette, il a tenu une place honorable sur un théâtre dont la décadence s'affirme malheureusement chaque jour au point de vue de l'interprétation des chefs-d'œuvre du passé.

Le nom de LHÉRIE s'est produit pour la première fois en public le 24 juillet 1865, dans le concours de fin d'année du Conservatoire, où ce jeune artiste obtint un deuxième accessit d'opéra-comique. Il était élève de la classe de M. Morin et avait alors vingt et un ans. Ses camarades, lauréats de cette même année, se nommaient : Bosquin, Ponsard, Leroy, Melchissédec, Arsandaux, Devoyod, Mlles Bloch, Mauduit, Marie Rose et Seveste ; tous sont parvenus comme lui à se faire une situation au théâtre. Leroy et Lhérie furent engagés immédiatement à l'Opéra‑Comique, bien qu'ils n'eussent point remporté de prix, mais un simple accessit.

Quand Lhérie débuta à la salle Favart, le lundi 23 avril 1866, par le rôle de Bénédict de l'Ambassadrice, les ténors en possession des premiers rôles s'appelaient Montaubry et Léon Achard ; Capoul et Leroy étaient les ténors légers avec qui il devait partager l'emploi.

Doué d'une physionomie agréable, d'une voix jolie et sympathique, il fut bien accueilli aux côtés de Marie Cabel pour qui se faisait cette reprise de l’œuvre charmante d'Auber.

Son second début eut lieu le 12 juillet suivant, dans Biroteau du Caïd ; puis il termina ses épreuves, avec succès, le 26 du même mois, par Tonio, de la Fille du Régiment, où il se fit applaudir après Capoul.

Pendant deux ans qu'il occupa l'emploi de ténor léger, Lhérie joua successivement : Ruben, de Joseph (18 août 1866) ; Andréa, de Haydée (30 août 1866) ; Horace, de la Colombe (12 septembre 1866) ; Latimer, du Songe d'une nuit d'été (3 octobre 1866) ; Lorenzo, de Fra Diavolo (23 décembre 1866) ; Henri, de Marie (26 mai 1867) ; Ismaïloff, puis Danilowitz, de l'Étoile du Nord (6 juin 1867) ; Guy de Kerdel, de la Grand’Tante (4 décembre 1867).

Le 26 avril 1868, il prit possession de l'emploi des premiers ténors en jouant Mergy, du Pré-aux-Clercs, et ce fut lui qui remplit pour la première fois, à l'Opéra‑Comique, le rôle de Sylvain, des Dragons de Villars, le 5 juin de la même année.

A cette époque, il rompit son engagement à la salle Favart, et partit à Marseille où il devint, au Grand-Théâtre, le camarade de Michot, Ismaël, Roudil, Derivis, Duwast et Falchieri. On lui trouva là de l'acquit et surtout beaucoup d'ardeur et on lui fit très bon accueil, principalement dans le Postillon de Lonjumeau, le Barbier de Séville, Joseph, l'Aventurier, etc.

De Marseille, Lhérie alla à Bruxelles et dans les principales villes des provinces rhénanes.

Après la guerre, il revint à Paris, à l'Opéra-Comique, où il est resté jusqu'au commencement de cette année. Sa rentrée eut lieu le 11 juillet 1871, par le rôle formidable de Zampa. On constata de suite les progrès accomplis pendant son absence. Sa voix s'était agrandie, son style avait également gagné en largeur et correction.

Depuis ce moment, Lhérie ne reprit plus les rôles de ténor léger, mais partagea avec Duchesne l'emploi de premier ténor. On le vit successivement dans Lorédan, de Haydée (9 septembre 1871) ; Georges Brown, de la Dame blanche (22 octobre 1871) ; Chapelou, du Postillon de Lonjumeau (décembre 1871) ; Fra Diavolo, de Fra Diavolo (février 1872) ; Wilhem Meister, de Mignon (15 mars 1872).

Sa première création, après plus de cinq années de services intelligents et appréciés du public, se fit, le 12 janvier 1872, dans la Princesse Jaune, opéra‑comique en un acte de M. Saint-Saëns, rôle de Kornelis. Le peu de valeur de l'ouvrage ne lui permit pas de s'y faire particulièrement remarquer.

Puis après avoir repris, dans l'Ombre, le rôle de Fabrice créé par Monjauze, il fit sa seconde création, le 30 septembre 1872, par le rôle du roi, dans Don César de Bazan, œuvre médiocre de Massenet.

Roméo, de Roméo et Juliette ; Gaston, du Premier jour de bonheur, en janvier et février 1873, montrèrent, l'un la force et l'autre la souplesse de son talent, et précédèrent le Roi l'a dit, charmant ouvrage de Delibes, représenté le 24 mai suivant et dans lequel il créa avec un certain éclat le rôle de Benoît.

En 1874, Lhérie ajouta à son répertoire : Corentin, du Pardon de Ploërmel ; Horace, du Domino noir, et une nouvelle création : Angelo Palma, du Florentin, de Lenepveu.

Il créa ensuite : don José, dans la Carmen, de Bizet, le 3 mars 1875, puis reprit, en janvier 1876, dans le Voyage en Chine, le rôle de Henri de Kermoisan, joué successivement par Montaubry et Capoul.

Ayant rompu brusquement avec M. Du Locle, Lhérie accepta un engagement pour la Russie où il resta peu de temps. De retour à Paris, et sollicité par MM. Salvayre et Vizentini pour créer le Bravo, au lieu et place de Duchesne qui venait de quitter le Théâtre-Lyrique, il accepta cet honneur et partagea, avec Bouhy et Mlle Heilbronn, le succès de l'interprétation.

N'étant plus pour le moment lié à aucun théâtre par un engagement à l'année, Lhérie vient de traiter avec M. Vizentini pour une série de représentations à dater de l'époque de la réouverture de l'Opéra-National-Lyrique, au mois de septembre, jusqu'au 1er janvier prochain. On parle de lui confier une reprise de Si j'étais roi !, le délicieux ouvrage d'Adolphe Adam qu'on a le tort de tenir trop souvent en dehors du répertoire.

Sans être un artiste de premier ordre, Lhérie possède, comme comédien et comme chanteur, plusieurs qualités très appréciables : s'il manque un peu de distinction, il a de l'entrain, de la verve ; sa voix est très étendue et bien timbrée. Excellent musicien, il a du style et phrase avec goût, bien qu'il cherche trop souvent à produire de l'effet eu faisant passer brusquement le son de la voix de poitrine à la voix de tête.

Jeune encore, puisqu'il a à peine trente-trois ans, Lhérie n'est point arrivé à l'apogée de son talent. Il y a en lui de grands moyens, dont, par un travail opiniâtre, il pourrait tirer ample parti.

Sa place reste marquée, à Paris, soit à l'Opéra-Comique, dont il possède déjà les traditions, soit au Théâtre-Lyrique, où sa voix, longue et souple, se trouvera bien à l'aise dans l'interprétation des œuvres un peu cherchées et travaillées de nos jeunes compositeurs d'aujourd'hui.

(Félix Jahyer, Paris-Théâtre, 28 juin 1877)

Élève du Conservatoire, il débuta en 1868 dans les Dragons de Villars et ne figurait alors qu'au troisième plan des seconds ténors, à distance respectueuse de Capoul et d'Achard. Il disparut bientôt et alla se fortifier à Lyon et à Bruxelles.

Le voilà revenu... premier sujet, non par droit de conquête, mais par la volonté de son directeur. Il fait ce qu'il peut. Il a de l'ardeur — et 45,000 fr. par an.

(le Théâtre de l’Opéra-Comique, Jules Prével, le Figaro, 17 janvier 1875)

Cour d’Appel : Les deux femmes de M. Lhérie. — Nouvelles judiciaires.

Hier, s'est joué, devant la 1re Chambre de la Cour d'appel, le dernier acte du procès en bigamie dont le chanteur Lhérie, engagé pour cet hiver à l'Opéra-Comique, a été le héros.

J'ai déjà eu plusieurs fois l'occasion de parler des deux voix et des deux femmes de M. Lhérie.

Sentant l'âge venir, M. Lhérie, après dix années d'une belle carrière comme ténor, se transforma assez spirituellement en baryton et c'est sous cette incarnation que nous l'applaudirons bientôt. Mais le temps n'avait pas, semble-t-il, atténué dans la vie privée les ardeurs de l'ancien ténor, car M. Lhérie, quoique marié à une demoiselle Abazaër, rencontra à Milan, vers 1870, une jeune actrice américaine, miss Victorine Dumsday, dont il s'éprit follement.

Que se passa-t-il ?

Ici les versions diffèrent. M. Lhérie prétend que Mlle Dumsday ne tarda pas à devenir sa maîtresse, mais la fille du Nouveau-Monde proteste avec énergie et affirme que tout en vivant sur le pied de la plus complète intimité avec l'artiste, ce qui est admis par les mœurs américaines, elle a résisté à toutes ses obsessions.

Il faut ajouter que c'est ce qui a été plus tard admis par la justice.

Quoi qu'il en soit, qu'il ait eu l'intention de légitimer une liaison antérieure ou de vaincre les résistances de la jeune fille, M. Lhérie voulut couvrir cette singulière situation d'un semblant de mariage civil et religieux.

Il apprit qu'une certaine Eglise réformée d'Ikoloszwar, en Transylvanie, offrait à cet égard des facilités bien plus grandes encore que le célèbre forgeron de Gretna-Green.

Partir pour Ikoloszwar avec Mlle Dumsday, y acquérir droit de bourgeoisie, faire transformer en divorce, par un tribunal des causes matrimoniales qui tient de l'opérette, le jugement de séparation de corps obtenu contre lui par sa première femme, abjurer la religion catholique et contracter avec son amie un nouveau mariage, tout cela fut pour l'expéditif Lhérie l'affaire d'une quinzaine.

Il faut avouer que l'Eglise universelle réformée d'Ikoloszwar est une belle institution ; elle répand, paraît-il, des prospectus dans le monde entier à l'usage des forçats du mariage pressés de briser leurs chaînes, et c'est une même famille qui fournit à la fois le directeur à l'agence de renseignements, le juge au tribunal et le pasteur à l'autel. Avis aux intéressés !

La lune de miel ne dura pas longtemps, et le volage Lhérie abandonna sa seconde femme, comme il avait fait de la première.

C'est dans ces circonstances qu'il a été condamné à payer une pension alimentaire à Mlle Dumsday, sa seconde femme, dont le mariage avait d'ailleurs été annulé pour cause de bouffonnerie, mais qui restait avec deux enfants.

C'est la quotité de cette pension qui était hier en cause devant la Cour d'appel. M. Lhérie exposait qu'il avait double charge, étant déjà obligé de servir une forte rente à sa première femme. Il énumérait ses faibles ressources, presque absorbées, disait-il, par les obligations résultant de ces deux unions successives, et il priait la Cour de ne pas l'étrangler tout à fait entre ses deux femmes, l'épouse légitime... et l'autre.

La 1re Chambre, statuant sous la présidence de M. Lefebvre de Viefville, et après deux intéressantes plaidoiries de Mes Maurice Tézenas et Clunet, a fixé définitivement à 500 francs par mois la pension de Mme Lhérie n° 2.

Mme Lhérie n° 1 touche à peu près la même somme.

Tous les feux de l'ex-ténor passeront à ces rentes de l'amour.

(le Figaro, 26 octobre 1889)

Chant, déclamation lyrique. — Jeunes gens, jeunes filles que le théâtre attire, vous pouvez tous chanter. Suivez les leçons de Mme Marthe Caux, de l'Opéra-Comique, membre de l'Union professionnelle des Maîtres du Chant français, élève et disciple du maître Paul Lhérie, lequel prodigue ses précieux conseils à tous ses élèves. Rééducation des voix altérées ou faussées par fatigue ou mauvaise technique. Succès vocal certain. 15, rue de Navarin, Paris (9e arr.).

(Comœdia, 20 février 1928)

En dépit de son grand âge, 94 ans, la mort de Paul Lhérie nous a frappés comme une chose inattendue. Il paraissait bâti d'un ciment indestructible ; son exceptionnelle constitution semblait défier la mort. Hélas ! elle a toujours le dernier mot.

Cet homme magnifique, ce chêne si robuste, le voila à son tour abattu par le destin mais quels fruits artistiques, quel exemple ne nous laisse-t-il pas ?

Lhérie appartient à cette haute lignée d'artistes lyriques qui nous a donné : Victor Maurel, Emma Calvé, toujours vivante ; Lucien Fugère, encore si près de nous ; Maurice Renaud, Saleza, et ceux encore sur la brèche, tous artistes véritables, chez lesquels l'interprétation prévaut sur la puissance vocale, comme l'esprit sur la matière.

Dans le souvenir des hommes, ceux-là marquent davantage. Une voix est toujours remplacée par une autre aussi belle, l'artiste véritable laisse en revanche une tradition personnelle qui, d'une génération à une autre, exerce son influence bénéfique sur l'art lui-même.

Il suffisait de connaître Paul Lhérie, de l'avoir vu enseigner, de l'entendre analyser un personnage pour deviner l'interprète émotif, l'artiste frémissant, le tragédien fougueux qu'il devait être et le dynamisme que son tempérament devait prêter au rôle de Don José, qu'il créa en 1875, dans lequel, affirmait Fugère, son interprétation demeure inégalée.

En 1932 seulement, le Ministre des Beaux-Arts, réparant une longue injustice, apportait à Paul Lhérie la croix de la Légion d'honneur, qu'aucun artiste n'avait plus que lui méritée.

Deux ans plus tard, nous fêtions, entre artistes, les 90 ans de notre Doyen. Autour de lui se pressaient M. André Bloch, représentant le Ministre des Beaux-Arts ; notre chef Fugère, M. Albert Carré, directeur honoraire de l'Opéra-Comique ; M. Martinelli, président de l'Union des Artistes, et un grand nombre de ses élèves et de ses camarades.

Lhérie, ému aux larmes, dit alors, avec cette modestie qui le caractérisait : « C'est aujourd'hui le plus beau succès de ma carrière. » Il disait vrai, puisque c'était la consécration de tous ses succès précédents.

Cependant, au-dessus de sa valeur professionnelle, je veux dire, en dernier hommage à l'ami que je perds, moi qu'il appelait « son fils artistique », je veux dire l'homme de cœur qu'il était ; je veux rappeler que sous sa nature impérieuse et volontaire, Lhérie cachait une sensibilité exquise, une générosité sans limites, une naïveté d'enfant. Ces qualités rares, ajoutent leur beauté morale à l'image de celui que nous pleurons.

Au nom des artistes lyriques, au nom des membres de l'Union des Maîtres de Chant Français et de l'Académie du Chant, dont il faisait partie, j'apporte à Paul Lhérie, notre Doyen, l'adieu suprême de ses camarades, de ses élèves, de ses admirateurs.

En leur nom, je m'incline devant la douleur de sa veuve, notre chère camarade : Marthe Caux-Lhérie, en l'assurant de notre affection et de notre dévouement.

(E. Thomas-Salignac, Lyrica, avril-octobre 1937)

C'est une curieuse carrière que la sienne. Sorti du Conservatoire en 1865, avec un simple accessit d'opéra-comique, il semblait voué aux petits rôles de ténor léger du répertoire. Mais, avec un caractère très indépendant, un tempérament essentiellement dramatique, c'était un travailleur acharné. Sa voix n'était pas très bonne... Il la forma, la modela à son jeu, lui donna une sorte d'éloquence. La chance aidant, il était préparé à tout. C'est la chance qui le fit entrer à l'Opéra-Comique, où le ténor de l'Ambassadrice (d'Auber) manqua au dernier moment. Il s'offrit, il fut pris, on l'apprécia... De 1866 à 1868, il parcourut tout le répertoire : le Caïd, la Fille du régiment, le Songe d'une nuit d'été, Fra Diavolo, l'Etoile du Nord, les Dragons de Villars... C'était l'époque de Capoul, qu'il doublait souvent, près de Mme Carvalho, de Galli-Marié (qui créait alors Mignon), de Battaille, Couderc, Montaubry... Après ce premier essai, de nouvelles années de travail l'éloignèrent. Mais lorsqu'il rentra à l'Opéra-Comique, en 1872, ce fut, cette fois, pour des créations. La Princesse jaune, de Saint-Saëns, fut la première ; puis Don César de Bazan, de Massenet (avec Galli-Marié et Bouhy) ; puis le charmant rôle de Benoît dans le Roi l'a dit, de Delibes (avec Ismaël), en 1873, le Florentin, de Lenepveu en 1874... Au répertoire précédent, il joignit l'Ombre, de Flotow (avec Galli-Marié), Corentin du Pardon de Ploërmel, Horace du Domino noir... C'est alors que lui arriva une nouvelle chance, celle qui devait marquer à jamais son souvenir. On commençait de répéter Carmen (1875), et le rôle de Don José paraissait devoir revenir au ténor Duchesne, dont la voix était bien autrement belle... Bizet, épris de l'intelligence scénique de Lhérie, et du relief de son expression, de sa diction, déclara ne vouloir que lui pour le personnage... La réussite de l'ouvrage lui donna raison : entre Galli-Marié et Bouhy, Lhérie marqua son interprétation d'un caractère qui dès lors fit école, et c'est à ce souvenir seul, peut-on dire, qu'il devra sa réputation. Lhérie est le créateur de Don José, et jusqu'à quatre-vingt-treize ans, on l'acclamera comme tel.

Paul Lhérie

Il ne resta pourtant pas sur la scène de ce succès inespéré. Après une reprise du Voyage en Chine (1876), deux créations nouvelles à faire l'attirèrent à la Gaîté, devenue, momentanément, « Opéra national » : celle du Timbre d'argent, de Saint-Saëns, et du Bravo, de Salvayre. Il joua aussi Zéphoris de Si j'étais roi ! C'était en 1877. Sa voix prenait de l'ampleur, il rêvait de rôles de plus en plus importants... C'est à Amsterdam, maintenant, qu'il faudrait le suivre, pour constater son très grand succès dans le répertoire d'opéra, dans les Huguenots ou la Juive. L'ardeur de son jeu vibrant était, en somme, son meilleur appoint. Tout porte à croire que son adresse, déjà proverbiale, comme « acrobate vocal », ne sauvait pas l'aisance de ses notes hautes... Il se trouva un maître italien pour lui dire un jour : « Savez-vous pourquoi votre voix vous gêne ? C'est que vous êtes baryton et non ténor ! » Lhérie le crut, et toute sa carrière en fut changée. Il signa un engagement en Italie, et dès lors, étudia, chanta, joua, tout le répertoire des barytons d'opéra et d'opéra-comique, en italien. Zampa, Hamlet, comptèrent parmi les plus remarquables. On l'entendit au surplus en Espagne, en Russie, dans l'Amérique du Sud. Paris l'avait un peu oublié quand il y revint avec la troupe organisée par le grand éditeur Sonzogno pour une petite saison italienne pendant l'Exposition universelle de 1889. A la surprise de ses anciens auditeurs, il y parut dans Zurga des Pêcheurs de perles (entre Emma Calvé et Talazac), dans Ashton de Lucie de Lammermoor, dans Chevreuse de Marie de Rohan. On voulut alors le retenir à Paris, le faire reparaître à l'Opéra-Comique. Mais il s'y prêta peu ; un petit rôle, celui de Bardi, dans l'éphémère Dante, de Benjamin Godard, ce fut tout.

Sa vraie place à Paris devait être celle d'un maître. Il fut nommé, en 1897, professeur d'opéra-comique au Conservatoire, dans la classe de Taskin, qui venait de mourir. Son enseignement, sage et prudent, vibrant et pénétrant, a laissé un souvenir que l'un de ses élèves a plus d'une fois rappelé, et Thomas Salignac, dont la carrière de ténor fut brillante et que la retraite vient de faire quitter la direction de cette mème classe, a donné comme exemple de la rare intelligence de ces leçons, que Lhérie tenait toujours compte du tempérament, des qualités naturelles de l'élève, plus encore que de sa voix. Loin de le contraindre, dans l'étude d'un rôle, à suivre une tradition, et parfois son propre exemple, il l'approuvait de faire autrement, si c'était plus en rapport avec sa nature. Et c'est encore une marque « de pénétrante compréhension » de l'art lyrique au théâtre, que ce précepte : « Il faut avoir la voix de la situation. » En somme, dit encore Salignac, il n'imposait pas : il voulait convaincre... Au bout de quelques années, pourtant, il eut assez de cet enseignement trop peu indépendant à son gré, et démissionna. C'était en 1905. Dès lors, il ne voulut plus faire parler de lui, et n'en parlait jamais. On connaît peu d'exemples d'une retraite aussi absolue.

(Henri de Curzon, Larousse Mensuel Illustré, juin 1938)